Al cruzar el paso, Dilvish oyó el chillido de una mujer.
El grito reverberó en los alrededores y se apagó. Luego quedó únicamente el sonido de los cascos de acero en el camino. Dilvish se detuvo y atisbó en el crepúsculo.
—Black, ¿de dónde ha salido ese grito? —preguntó.
—No sé la dirección —replicó el caballo de acero a cuyos lomos cabalgaba Dilvish—. En estas montañas, los ruidos parecen provenir de todas partes.
Dilvish volvió la cabeza y observó la senda que había seguido. Mucho más abajo, en la llanura, el ejército maldito había establecido su campamento. Dilvish, que dormía muy poco, se había adelantado para explorar el camino de las montañas. La última vez que había pasado por allí, en dirección a Rahoring-hast, era de noche y apenas había visto la senda.
Los ojos de Black brillaron tenuemente.
—La oscuridad aumenta —dijo—, y es inútil continuar. El camino apenas puede verse a partir de este punto. Quizá fuera mejor regresar al campamento para escuchar viejos relatos de tus deudos sobre épocas más jóvenes de la tierra.
—Muy bien... —dijo Dilvish; y mientras pronunciaba estas palabras, oyó de nuevo el chillido.
—¡Por ahí! —dijo, señalando hacia la izquierda—. ¡El grito procede de ahí, senda arriba!
—Sí —dijo Black—, estamos muy cerca de las fronteras de Rahoringhast, por lo que una situación como esta es más sospechosa incluso que en condiciones normales. Te aconsejo que no prestes atención a ese grito.
—Una mujer que chilla en la montaña y por la noche... ¿y no responder? ¡Vamos, Black! Eso viola las leyes de mi raza. ¡Adelante!
Black emitió un sonido como el grito de caza de un gran pájaro y se lanzó hacia adelante. Al otro lado del paso salió de la senda y subió una empinada ladera. En lo alto había el parpadeo de una luz.
—Es un castillo —dijo Black—, y hay una mujer en las almenas, vestida de blanco.
Dilvish contempló el lugar. Las nubes se separaron y la luna vertió luz sobre el edificio. Enorme, y en algunos puntos decadente, la construcción casi parecía formar parte de la montaña. Oscura, aparte de la tenue luz que brotaba por la abierta puerta del patio interior. Vieja...
Llegaron a los muros del castillo y Dilvish gritó:
—¡Señora! ¿Habéis gritado vos?
La mujer miró hacia abajo.
—¡Sí! —dijo—. ¡Oh, sí, buen viajero! ¡He sido yo!
—¿Qué os inquieta, señora?
—He gritado porque os oí pasar. Hay un dragón en el patio... y temo por mi vida.
—¿Habéis dicho «dragón»?
—Sí, buen caballero. Bajó del cielo hace cuatro días y ha hecho del patio su nuevo hogar. Estoy prisionera a causa de ello. No puedo pasar por ahí...
—Veré qué puede hacerse al respecto —dijo Dilvish. Sacó la espada invisible.
—Oh, buen caballero...
—¡Cruza la puerta, Black!
—No me gusta esto —murmuró Black mientras entraba ruidosamente en el patio.
Dilvish miró alrededor. Una antorcha llameaba en un rincón del patio. Las sombras danzaban por todas partes. Por lo demás, no había nada.
—No veo dragón alguno —dijo Black.
—Y yo no huelo el almizcle de los reptiles.
—¡Aquí, dragón! —dijo Black—. ¡Aquí, dragón! ¡Sal, dragón!
Dieron la vuelta al patio y observaron las arcadas.
—Ningún dragón —observó Black.
—No. Una pena. Debes despedirte del placer.
Al pasar junto al último arco, la mujer gritó en el interior:
—Al parecer se ha ido, buen caballero.
Dilvish envainó la espada de Selar y desmontó. Black se convirtió en una estatua de acero mientras su jinete se aproximaba resueltamente al corredor. Allí estaba la mujer, y Dilvish sonrió e hizo una reverencia.
—Vuestro dragón parece haber huido —observó. Y luego la miró.
Tenía el cabello negro y suelto, y le caía muy por debajo de los hombros. Era alta, y sus ojos eran del color del humo de leña. Danzaban rubíes en los lóbulos de sus orejas, su barbilla era fina y la mantenía erguida. Su cuello tenía el color de la leche, y Dilvish lo recorrió con la mirada hasta las inclinaciones donde los pechos se adaptaban al apretado corpiño.
—Eso parece —repuso ella—. Me llamo Merytha.
—Y yo Dilvish.
—Sois un valiente, Dilvish... enfrentarse a un dragón con las manos vacías...
—Tal vez —dijo él—. Puesto que el dragón se ha ido ya...
—Volverá para buscarme, me temo —replicó la mujer—, ya que soy la última persona que hay en estos muros.
—¿Sola aquí? ¿En qué situación os halláis?
—Mis parientes regresarán mañana. Han hecho un largo viaje. Os lo ruego, atended a vuestro caballo y cenad en mi compañía, porque estoy sola y tengo miedo —se lamió los labios formando una sonrisa.
—Perfectamente —contestó Dilvish, y volvió al patio. Puso la mano en el cuello de Black y notó que este se movía—. Black, no todo es normal en este lugar —afirmó—, y quiero averiguar más detalles. Cenaré con la dama.
—Cuidado —musitó Black— con lo que comes y bebes. No me gusta este lugar.
—Mi buen Black —dijo Dilvish, y volvió con Merytha al corredor.
Ella había cogido una antorcha encendida en alguna parte y se la dio.
—Mis habitaciones están al principio de las escaleras —dijo.
Dilvish la siguió en la penumbra. Había telarañas en los rincones y polvo en un amplio tapiz que describía una gran batalla. Dilvish creyó oír la precipitada fuga de las ratas en la maleza, y un tenue olor a seca putrefacción llegó a sus ventanas nasales.
Llegaron a un rellano y Merytha abrió de par en par la puerta que estaba ante los dos. La sala estaba iluminada por numerosas velas. Estaba aseada, era cálida, y un aroma de sándalo flotaba en el ambiente. Había oscuras pieles de animal en el suelo y un magnífico tapiz colgado en la pared. Dos rendijas en las ventanas dejaban entrar la brisa nocturna y permitían atisbar las estrellas, y había un estrecho umbral que conducía a la almena en la que Merytha había gritado.
Dilvish entró en la sala, y al hacerlo vio que en el rincón de la izquierda había un nicho con un hogar y dos troncos ardiendo sin llama. La cena estaba dispuesta en una mesa, delante del hogar. La verdura aún humeaba junto a la carne, y el pan tenía una apariencia fresca y blanda. Dilvish vio también una transparente jarra de vino.
En otro rincón de la habitación había una enorme cama endoselada, con largas colgaduras de trencilla dorada en los pilares, seda color naranja muy tirante en el punto donde estaba vuelto el cubrecama y una hilera de almohadones del mismo color en la cabecera.
—Sentaos y refrescaos, Dilvish —dijo Merytha.
—¿Cenaréis conmigo?
—Ya he cenado.
Dilvish probó un trozo de carne. No tenía objeción alguna. Sorbió vino. Era fuerte y seco.
—Muy bueno —dijo—. ¿Cómo ha podido prepararse esta cena y continuar caliente?
Ella sonrió.
—Yo la preparé, quizá previendo esto. ¿No os quitaréis el cinto de la espada en mi mesa?
—Sí —replicó Dilvish—. Disculpadme.
Y soltó la hebilla y puso el cinto junto a él.
—No lleváis espada en la funda. ¿Por qué?
—La mía se rompió en batalla.
—A pesar de todo debisteis ganar el combate, o de lo contrario no estaríais aquí.
—Vencí —dijo Dilvish.
—Os tengo por un bravo guerrero, señor.
Dilvish sonrió.
—La dama me hará perder la cabeza con esta charla.
Merytha se echó a reír.
—¿Puedo tocar música para vos?
—Eso sería muy agradable.
Merytha cogió un instrumento de cuerda distinto a todos los que había visto Dilvish. Se puso a tocarlo para acompañarse:
Caen algunas gotitas de lluvia
y el viento sopla esta noche, mi amor;
rogué que vinieras a verme,
para aliviar mi dolor.
Ahora deseo que el viento no cese nunca,
ni los relámpagos en el temporal,
porque has venido al anochecer
en carne y sangre terrenal.
Por favor quédate en la amena noche,
verdes botas en tus pies,
oh caballero que no lleva espada,
para con dulces besos cerrar mis ojos después.
Desearé que el viento no cese nunca,
ni los relámpagos en el temporal,
que puedas quedarte tras el anochecer,
en carne y sangre terrenal.
Rogué que vinieras a verme
cuando la luz del día menguaba,
para abrazarme mientras caían gotitas de lluvia
y el viento de la noche soplaba.
Dilvish siguió comiendo y bebiendo vino, observando a la mujer mientras tocaba. Los dedos de ella apenas tocaban las cuerdas y su voz era suave y clara.
—Encantador —dijo Dilvish.
—Gracias, Dilvish. —Y Merytha le cantó otra tonada.
Dilvish terminó de cenar y continuó sorbiendo vino hasta que no hubo más esperándole en la jarra. Merytha dejó de cantar y puso a un lado el instrumento.
—Temo estar sola aquí —dijo— hasta que vuelvan mis parientes. ¿Querréis quedaros conmigo esta noche?
—Solo hay una respuesta que yo soy capaz de dar.
Merytha se levantó y se acercó junto a él, y le tocó la mejilla con las puntas de los dedos. Dilvish sonrió y le tocó la barbilla.
—Sois en parte de la raza elfa —dijo ella.
—Cierto, lo soy.
—Dilvish, Dilvish, Dilvish... —dijo ella—. El nombre me parece familiar... ¡Sí! Tenéis el mismo nombre que el héroe de La balada de Portaroy.
—Cierto.
—Una canción muy bonita. Quizás os la cante —dijo Merytha—. Más tarde.
—No —repuso Dilvish—, no es una de mis favoritas.
Después acercó la cara de la mujer a la suya y la besó en los labios.
—El fuego se está apagando.
—Sí —dijo él.
—La habitación se enfriará.
—Cierto.
—Pues quitaos vuestras botas verdes, porque es agradable verlas pero serán un engorro en la cama.
Dilvish se quitó las botas, se levantó y cogió en brazos a Merytha.
—¿Cómo os hicisteis esos cortes en la mejilla?
—Mi rival me golpeó en la cabeza.
—Tal parecería que tuviera garras.
—Así era.
—¿Un animal?
—No.
—Besaré las heridas —dijo ella— para que no os piquen.
Los labios de Merytha se posaron en su mejilla. Dilvish la estrechó, y ella suspiró.
—Sois fuerte... —dijo.
Y el fuego estaba apagándose. Al cabo de un rato, se apagó.
¿Cuánto tiempo había dormido? Dilvish no lo sabía. Escuchó ruido de madera astillada, y una voz gritó en la noche. Dilvish sacudió la cabeza y contempló los abiertos ojos de Merytha. Sintió un extraño calor en su cuello. Lo tocó y su mano se mojó. Dilvish sacudió de nuevo la cabeza.
—Por favor, no te enojes —dijo Merytha—. Recuerda que te he alimentado, que te he dado placer...
—Vampira... —musitó Dilvish.
—No tomaría tu sangre vital, Dilvish. Solo un sorbo, un sorbo era lo único que necesitaba.
Hubo otro golpe en la puerta, similar al de un ariete. Dilvish se incorporó poco a poco y se agarró la cabeza con ambas manos.
—Vaya sorbo —dijo—. Creo que hay alguien en la puerta.
—Es mi esposo —replicó ella—, lord Morin.
—¿Eh? No creo que hayamos sido presentados...
—Pensé que él dormiría esta noche, como tantas otras noches pasadas. Se alimentó bien hace una semana y quedó saciado. Pero es igual que el tigre de los mares. Tu sangre le llama.
—Mi posición me parece un poco embarazosa, Merytha —observó Dilvish—. Huésped de un caballero vampiro al que acabo de hacer cornudo... No sé qué se dice en estas ocasiones.
—No hay nada que decir —replicó ella—. Le odio. Él me convirtió en lo que soy. Lo único que lamento es que haya despertado. Pretende matarte.
Dilvish se frotó los ojos y buscó sus botas.
—¿Qué harás, Dilvish?
—Disculparme y defenderme.
Tres nuevos golpes aflojaron las bisagras de la puerta.
—¡Déjame entrar, Merytha! —dijo una profunda voz desde fuera.
—Ojalá le mates y te quedes conmigo.
—Vampira —dijo Dilvish.
—Ojalá fueras mi señor —repuso ella—. Sería buena contigo. Lamento que él haya despertado... No quiero que mueras. ¡Oh, mátale por mí! ¡Quédate aquí y ámame! Habrías podido acuchillarlo si no se hubiera despertado... No soy una de esas que quieren tu sangre en los relatos. ¡Es buena, tan buena tu sangre! ¡Y caliente! La saboreo... ¡Oh, mátale! ¡Ámame!
La puerta se derrumbó, y en la penumbra Dilvish vio una silueta en un rincón. Dos ojos amarillos parpadeaban encima de una barba en forma de espada, y el resto de la cara era oscuridad. Morin era tan alto como Dilvish y tenía una espalda enorme. Llevaba un hacha corta en la mano derecha.
Dilvish le lanzó la jarra del vino y una silla. La jarra no alcanzó su objetivo, y el hacha partió la silla. Dilvish desenvainó la espada de Selar y se puso en guardia. Morin se precipitó hacia él y chilló cuando la punta de la invisible espada entró en su hombro.
—¿Qué magia es esta? —gritó, cogiendo el hacha con la mano izquierda.
—Mis excusas, buen caballero —dijo Dilvish— por abusar de la hospitalidad en vuestra casa. Desconocía que la dama estaba casada.
Morin gruñó y blandió el hacha. Dilvish retrocedió y le hizo una herida en el brazo izquierdo.
—Mi sangre no podéis tenerla —afirmó—. Pero repito mis excusas.
—¡Necio! —chilló Morin.
Dilvish paró otro golpe de hacha. Hacia el este, el cielo empezaba a iluminarse. Merytha lloraba en silencio. Morin se abalanzó sobre él y le apretó el brazo al costado. Dilvish lo cogió por la muñeca y ambos lucharon. Morin bajó el hacha y golpeó en la cara a Dilvish. Este cayó de espaldas y se golpeó la cabeza en la pared. Mientras el otro se lanzaba hacia él, Dilvish levantó la punta de la espada.
Morin lanzó un grito y se derrumbó, agarrándose el estómago con las manos. Dilvish arrancó la espada y contempló al hombre que jadeaba.
—No sabéis lo que habéis hecho —dijo Morin.
Merytha corrió hacia su esposo, y este la apartó de un empujón.
—¡Sacádmela de encima! —dijo—. ¡No consintáis que beba mi sangre!
—¿Qué pretendéis decir?
—No sabía quién era ella cuando la desposé —repuso Morin—. Y cuando lo supe, seguí amándola a pesar de todo. Hacerle daño no era propio de mí. Mis siervos me abandonaron y mi castillo se deterioró, pero yo no podía hacer lo que había que hacer.
En vez de eso, he sido el carcelero de ella. Os perdono, Botas Elfas, porque ella os ha engañado. Yo estaba narcotizado... Parecéis un hombre fuerte, habéis demostrado serlo... Espero que tengáis la fuerza suficiente para hacerlo.
Dilvish apartó los ojos de la escena y miró a Merytha, que estaba con la espalda apoyada en un pilar de la cama.
—Me has mentido —dijo—. ¡Vampira!
—Lo has conseguido —replicó ella—. ¡Le has matado! ¡Mi carcelero ha muerto!
—Sí.
—¿Te quedarás conmigo ahora?
—No —dijo Dilvish.
—Debes hacerlo —contestó ella—. Te deseo.
—Eso —dijo Dilvish— lo creo.
—No, no de esa forma. No, deseo que seas mi señor. Toda mi vida he deseado un hombre con tu fuerza y tus extraños ojos —dijo ella—, «en carne y sangre terrenal». ¿No he sido buena contigo?
—He matado a este hombre por tu culpa. Ojalá no lo hubiera hecho.
Merytha se protegió los ojos.
—¡Por favor, quédate! —exclamó—. Mi vida estaría vacía si tú no... Debo retirarme enseguida a un lugar oscuro y silencioso. ¡Por favor! —Estaba respirando con dificultad—. Por favor, dime que estarás aquí cuando despierte la próxima noche.
Dilvish meneó la cabeza, lentamente. La habitación iba iluminándose. Los claros ojos de Merytha se abrieron mucho bajo su protectora mano.
—¿No pretenderás —dijo—, no pretenderás hacerme daño, verdad?
De nuevo Dilvish meneó la cabeza.
—Ya he hecho bastante daño esta noche. Debo irme, Merytha. Solo existe un remedio para tu estado, y yo no puedo administrártelo. Adiós.
—No te vayas —dijo ella—. Cantaré para ti. Prepararé magníficas comidas. Te amaré. Solo deseo un sorbito, de vez en cuando...
—Vampira —dijo él.
Oyó los pasos de Merytha, que iba detrás de él por la escalera. Un día gris amanecía cuando Dilvish salió al patio y apoyó la mano en el cuello de Black. Escuchó el jadeo de ella al montar.
—No te vayas... —dijo Merytha—. Te amo.
El sol salía cuando Dilvish avanzó hacia las abiertas puertas. Oyó el chillido de ella. No volvió la cabeza.
