Muerte en el tren a Ballarat - Kerry Greenwood

—¡Ah, este debe ser el Gran Hipno! —exclamó Phryne mientras el Sr. Butler conducía a sus invitados al salón—. Esta es mi compañera, la Srta. Williams, y estamos encantados de conocerla. Siéntese. ¿Le gustaría tomar algo?

El Gran Hipno sonrió con suficiencia e hizo una reverencia, le dio su abrigo y sombrero al Sr. Butler y tomó asiento, aceptando un whisky con soda.

—¿Quería verme, Srta. Fisher? ¿De qué, si puedo preguntar? Debe de ser urgente, ya que me hizo secuestrar. Me alegra que mi fama siga vigente, llevo cinco años retirado de los escenarios.

—Sí, ¿por qué se retiró? ¿No le van muy bien los contratos?

El hombre se irritó, tirando de su brillante mechón. —Desde luego que no —dijo indignado. Encontré otro... eh... trabajo, tan apasionante que me exigía dedicarle todo mi tiempo.

Sí, siempre he pensado que el proxenetismo debe ser una profesión agotadora.

Bert, que se había quedado cerca de la puerta, asintió como si sus sospechas se hubieran confirmado. Cec observaba la escena con el rostro impasible, pero con los puños apretados.

—Se toman los más probables de los orfanatos —dijo Phryne. Y la repulsiva señorita Gay los adopta. ¡Qué mujer tan caritativa! He hablado con tres instituciones donde es muy conocida. Una señora con conciencia social, decían, esos estúpidos, una señora que se hace cargo de los casos difíciles y de las chicas malas y les encuentra un empleo adecuado. Eso con la ayuda de su manso hipnotizador, que se asegura de que las difíciles no levanten el polvo. ¿Eh, señor Burton?

—¡Nunca me han insultado tanto en mi vida! —bufó el hombre corpulento, luchando por levantarse del sillón. Phryne rió.

—¡Oh, vamos, en toda su vida! No debe haber estado escuchando. No se levante, señor Burton —añadió, mostrando la delicada pistola con la que le apuntaba. El señor Burton palideció. Se recostó en el sillón, sacó un pañuelo de seda y se secó la cara. —¡Anda, admítelo y no me hagas perder el tiempo! —espetó Phryne—. ¡O tendré un accidente con esta pistolita, ya verás! ¿Cuántas chicas? ¡Habla!

—Deben ser... bueno... unas treinta y cinco. Sí, treinta y cinco, sin contar a Jane.

—Treinta y cinco —dijo Phryne con sequedad—. Ya veo. ¿Dónde los vendiste?

En varios lugares. Yo abastecía al campo, sobre todo. Casi todas venían de instituciones bien adiestradas, ya sabes, fulanas en todo menos en la profesión, y no hacía falta hipnotizar a muchas; un desperdicio de mi arte, como le dije a la señorita Gay. Generalmente solo hacía falta explicarles la situación: que iban a ganar mucho dinero con algo más placentero que el trabajo doméstico, y la mayoría aceptaba.

—¿Y luego qué?

—Cuando la chica estaba de buen humor, organizábamos su viaje, enviando un telegrama al comprador.

—¿Cuánto pediste por cada chica?

—Ciento cincuenta libras. Buenas chicas, la mayoría. Aunque solo conseguí cien por esa zorrita de Emily MacPherson. Por supuesto, hubo cierto desperdicio —siempre lo hay en esa profesión—, suicidio, alcohol y drogas, principalmente, y por supuesto, enfermedades venéreas, pero todo lo que envié estaba limpio y relativamente nuevo; mis compradores lo saben.

Phryne tragó saliva. Dot se quedó boquiabierta. Cec cogió la botella más cercana, dio tres tragos largos y se la pasó a Bert. El señor Burton, saciado y radiante, se recostó en su asiento, divertido por su reacción.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Es tu buena sociedad la que exige que haya prostitutas y chicas guapas. Si hay chicas guapas, debe haber prostitutas; yo me limité a proporcionártelas.

—Ser prostituta debería ser una cuestión de elección —dijo Phryne—. ¿Y qué opción les diste? ¿Le preguntaste a Gabrielle Hart si quería ser violada y drogada? Ahora, señor Burton, tengo una propuesta para ti.

—Pensé que sí —sonrió el señor Burton—.

—¿Te acuerdas de Jane?

—Sí, la pequeña llorona, con sus libros, su Ruthie y su abuela.

—Sí. Jane. La hipnotizaste, ¿verdad?

—Sí. Iba en tren a Ballarat para unirse a una casa muy exclusiva, dirigida por una generosa amiga mía, pero nunca llegó. La subí al tren de la tarde y la encontraron en el de la noche. Debió de bajarse en algún sitio, pero no puedo explicar qué salió mal: tenía instrucciones poshipnóticas explícitas.

—Quiero que le devuelva la memoria —dijo Phryne rápidamente-.

—¿Y si me niego?

—Entonces me temo… —dijo Phryne, agitando la pequeña pistola. El Sr. Burton observó que su actitud era negligente y que su vestido de tarde de seda púrpura era realmente decadente, pero su muñeca no se inclinó y su dedo estaba en el gatillo.

—Hagan que pase —dijo, tosiendo en el pañuelo—. Lo intentaré. Pero puede que no responda. Les digo que ha habido otro suceso intermedio, algún tipo de trauma.

—¿Siempre tenía sexo con las chicas, Sr. Burton? —preguntó Phryne.

Respondió distraídamente: «Ah, sí, señorita Fisher, fue parte del tratamiento y parte de la razón por la que seguí en el negocio. Tiene que haber alguna compensación por retirarse del teatro. Pero esta, si no recuerdo mal, chilló, y entonces recordé que el burdel de Ballarat pagaba una prima de cincuenta libras por vírgenes, así que cedí. No quería hacerles daño, ¿sabe?».

Bert emitió un sonido ahogado y estrujó su sombrero de fieltro hasta arruinarlo. Phryne lo miró con severidad.

«¿Entonces el trauma fue algo más, no una agresión sexual?», preguntó Phryne con serenidad.

«Ah, sí, algo completamente inesperado», dijo el señor Burton, sin percatarse de la ironía. Dot salió a buscar a Jane, quien entró con cautela, pues no conocía al señor Burton, pero tampoco le caía bien. Phryne ocultó la pistola y tomó la mano de la chica.

«Jane, querida, siéntate aquí y mira a este caballero». Estás a salvo. Estoy aquí y no te dejaré.

Ember se bajó del hombro de Jane y se sentó en el regazo de Phryne, se acurrucó como una bola negra y peluda y ronroneó. Jane se relajó. El Sr. Burton se inclinó hacia delante y le puso el pulgar en la frente.

—Tienes sueño, Jane, ¿verdad? —La magnífica voz era tan profunda como la música de un órgano—. ¿Duermes, Jane?

Jane tenía los ojos abiertos, pero su voz era fría y sin carácter, como la de un fantasma. —Estoy dormida.

—¿Qué te ordenó este hombre? —preguntó Phryne, y Jane se estremeció un poco al oír la voz desconocida, pero respondió: —Olvidar lo que me hizo.

—Jane, esa orden ha sido retirada —dijo el Sr. Burton, mirando el cañón de la pistola a un palmo de su cara—. Eres libre y liberada de toda orden, ni mía ni de nadie. En cuanto cuente hasta diez empezarás a recordar, y a medianoche recordarás todo lo sucedido. ¿Entiendes, Jane?

—Entiendo que soy libre —repitió la voz mecánica, e incluso en un trance profundo tenía un tono diferente—. Entiendo que ya no estoy bajo tus órdenes.

Diez, nueve, ocho, estírate, Jane, siete, seis, cinco, cuatro, parpadea, niña, te sientes descansada y fresca, y recuperarás la memoria poco a poco hasta que a medianoche sea completa, tres, dos, uno, ¡despierta! Chasqueó los dedos en la cara de Jane, y ella parpadeó, se concentró y se acurrucó en el abrazo de Phryne con un grito.

¡Es él! El hombre que... me hizo daño. Tocaba la ventana y me obligó a abrirle. ¡Ay, señorita Fisher, no deje que me lleve!

Phryne abrazó a Jane y luego la pasó a Dot, mientras el señor Burton se levantaba y sonreía con satisfacción. Dot agarró a una Jane frenética y fue arañada por una Ember frenética, quien la culpó por haberse desprendido de la rodilla de Phryne.

Bueno, señorita Fisher, ya hice lo que quería, ¿hablamos del pago?

Cec gruñó, y Bert dio dos pasos hacia adelante. —¿Pago? —gritó—. ¡Perro asqueroso, te voy a romper el cuello!

—Un momento —dijo Phryne, apartando a Bert con un gesto—. ¿Estás dispuesto a entregarte a la policía?

¿En serio, señorita Fisher, está bromeando? Y si deja que su rufián a sueldo me toque, te denunciaré por agresión con lesiones. Saldré de esa puerta como un hombre libre, señorita Fisher. ¿Sabe por qué? Porque ninguno de esas treinta y cinco testificaría en mi contra. Todas me quieren como a un padre, las muy tontas, y además, siete de ellas están muertas.

—No va a salir por esa puerta, ¿sabe por qué? —preguntó Phryne con una sonrisa desagradable—, porque hay una rata en el tapiz. ¿Se enteró su taquígrafo, Jack?

—Sí, señorita, lo tengo todo bajo control —dijo el inspector detective, saliendo de detrás de la cortina—. Apuesto a que no esperaba volver a verme, ¿verdad, Henry?

—¡Robinson! —jadeó Henry Burton—. ¿Cómo llegó aquí?

—Hace años que sospecho de ti, bastardo —dijo el inspector detective con su sonrisa más dulce, como si dijera «ven conmigo». —Tengo el testimonio de nueve de esas niñas, una vez que se les pasó el trance, pero no fue suficiente, pues tenían grandes lagunas en la memoria. No recordaban cómo habían caído en las garras de un caballero corpulento y respetable de ojos preciosos. Ahora que sé que la señorita Gay las sacó de los manicomios, no será tan difícil conectarlo todo para que hasta mi jefe tenga que creerlo.

Bert y Cec se apoderaron del Gran Hipno.

—¡Solo un puñetazo! —suplicó Bert—. Solo uno.

—No, tengo que llevarlo de vuelta al cuartel general. Es una mina de información. Lo sabe todo sobre las redes del vicio y la trata de blancas en Victoria. ¡No quiero que le hagan daño!

Jane, forcejeando como si la aprisionaran dos hombres fuertes, se zafó del abrazo de Dot y se abalanzó sobre el Sr. Burton, con los dedos convertidos en garras. Estaba loca de alivio y la insoportable oleada de recuerdos resurgentes la enloquecían, y Ember, saltando de su hombro, arañó cualquier punto de apoyo que pudiera alcanzar mientras Cec sujetaba a la niña que forcejeaba y la apartaba del rostro destrozado de Henry Burton.

Ember huyó hacia Cec, como todos los gatos, y hundió su pequeña cabeza con forma de pala en el hueco del brazo del hombre alto. Jane, agotada su furia, hundió el rostro en su hombro, y él la sujetó para que no tuviera otro horror que agobiara su memoria.

Afiladas como navajas, las garras de un gatito, buscando desesperadamente un asidero, habían logrado lo que ninguna pobre prostituta de doce años había conseguido: apagar la mirada mágica de Henry Burton.

Conmocionado, Bert soltó al hombre, y el Sr. Butler, quien había sido un espectador absorto durante todo el proceso, llamó a una ambulancia. La habitación quedó en silencio, salvo por los sollozos de Jane y el sordo y burbujeante resoplido de Burton, quien se había tapado la cara con las manos. La ambulancia llegó en diez minutos, durante los cuales nadie se movió ni habló, y Robinson, su taquígrafo y su prisionero se marcharon. La puerta principal se cerró. Nadie se movió. Cec acarició al gatito y a Jane con la misma delicadeza, y Dot respiró hondo y se levantó.

—Bueno, ya pasó todo, y fue un final muy desagradable, y no puede decir que no se lo merecía, ese hombre horrible. Sr. B., pídale un té a la Sra. B., ¿quiere? Señorita, ¿le gustaría un brandy? Sr. Cec, ¿puedo ofrecerle algo de beber? ¿Una taza de té?

Su voz enérgica los hizo reaccionar a todos. Phryne buscó fuego para su cigarrillo. Jane se incorporó y se secó la cara con la camisa de Cec. Bert se sentó y lió un cigarrillo con manos que apenas temblaban. Cec le sonrió a Dot. 

—Gracias, señorita, me gustaría una cerveza, y Bert también, y luego algo de comer. El pobre tipo lleva días viviendo de tallos de col y vísceras.

Un indicio de lo bien que se sentían todos después de unos minutos es que, cuando Ember retiró la cabeza del hueco del brazo de Cec y empezó a lavarse las patas delanteras, nadie se estremeció al pensar en lo que se estaba lavando.

"¡Amigo, amigo, se nos olvidaba!", exclamó Bert, dejando caer de golpe un vaso de cerveza vacío. "¿Y la pequeña Ruthie?"

—Está en la cocina —observó la señora Butler con aspereza, llenándole el vaso con soltura y destreza—. Lleva aquí diez minutos, pero no podía interrumpir. ¡Qué cosas pasan en casa de una señora! Pero parece que ya ha terminado. Ruth está bien, señor... eh... Bert. Dice que la señorita Gay la golpeó otra vez, y que tiene un ojo morado, la pobre, y que huyó con la señorita Fisher, como usted le dijo. — La llamaría pero en este momento se esta bañando. ¿Entonces este horrible asunto está resuelto? —preguntó en voz baja y preocupada, pero no lo suficientemente baja como para que no escuchara Phryne. La señora Butler se hizo a un lado para dejar que Jane y Ember corrieran a la cocina. Gritos de alegría las recibieron desde el baño de la señora Butler.

—Este horrible asunto en particular ha terminado —dijo, dándole una palmadita en el brazo a su ama de llaves—, pero el otro asunto horrible ha vuelto al punto de partida. El que tenía todas las pintas de ser el asesino del tren tiene la mejor coartada de todas: estaba bajo custodia policial, así que eso lo descarta por completo. ¡Caramba! ¡Qué día tan agotador! ¿Podría cenar temprano, Sra. B.? El pobre Bert ha estado a dieta últimamente. Entonces creo que a todos nos vendría bien acostarnos temprano. Mañana iré con la Srta. Henderson a abrirle la casa y ayudarla a vaciarla, y Dot y Jane también vendrán. Ya va a ser bastante agotador, pero acabo de recordar que mañana por la noche hay un coro estudiantil en el cobertizo para botes.

—Sí, señorita, cenamos temprano. Tengo pescado que el chico jura que pescaron esta mañana, y puedo preparar fácilmente unas patatas fritas extra. ¿Le parece bien? —Y no te preocupes por tu problema —la tranquilizó la señora Butler, al ver que Phryne estaba pálida y tensa—. Probablemente se solucionará solo si no te preocupas. ¿Más cerveza, señor Bert?

Bert le ofreció su vaso y sonrió.

—Vale la pena que un hombre muera por conseguir una de sus cenas, señora Butler.

—Continúe —dijo aquella señora, y se apresuró a volver a su cocina para preparar un festín.

Jane estaba sentada junto a la chimenea, con Ruth, impecablemente limpia. Ember estaba en su regazo. El gatito se había recuperado por completo y observaba las llamas con las orejas hacia atrás, como si estuviera en el pecho de su madre.

—Recuerdo mucho más —dijo en voz baja—. Recuerdo bajar del tren, en una estación en medio de grandes prados abiertos. No sabía quién era ni adónde iba, pero sabía que no quería ir allí. Me senté en el asiento de la estación, entonces oscureció y un tren se detuvo, y oí llorar a un niño, así que fui a buscarlo y lo subí de nuevo al tren. Luego me pareció una tontería quedarme donde estaba, así que subí también y me escondí en el baño. Me quedé allí hasta que... pasó algo... entonces llegué a Ballarat y no podía recordar nada. —Parece que le pasó a otra persona, no a mí —explicó—. Como si fuera una película.

—Y, claro, no había nadie en la estación para recibirte, porque ibas en el tren equivocado —reflexionó Phryne—. Todo encaja, Jane.

Jane levantó la vista de repente y puso una mano sobre la rodilla de Phryne, cubierta de seda.

Su rostro, vuelto hacia arriba, era muy joven.

—¿Sigo siendo una buena chica, señorita?

Phryne, inclinándose para abrazar a Jane con un apretón inusual en el corazón, le aseguró que sí lo era.

Un misterio de altos vuelos - Kerry Greenwood

 

Phryne Fisher estaba soportando aquella merienda en el Traveller’s Club con la señora de William McNaughton por un motivo especial. Tampoco es que ese motivo hiciese más agradable el suplicio, pero sí le daba la fortaleza vertebral necesaria. La merienda en sí no tenía nada de malo, desde luego: había scones  y mermelada de frambuesa con nata hecha obviamente de leche de vacas felices. Había pastelitos de colores deliciosos y barquillos de jengibre rellenos. Había té negro de Ceilán en una tetera grande de plata, y tazas de porcelana fina para tomárselo.

La única pega de la tarde era la señora de William McNaughton, una mujer pálida, alicaída, vestida de un gris impropio. La melena de pelo blanquecino se le escapaba rebelde de las horquillas. Dichos inconvenientes serían fáciles de subsanar mediante la elección adecuada de peluquero y modista, pero la esencia sensiblera de la personalidad de esa mujer no tenía remedio. A Phryne la señora de William McNaughton le recordaba a un postre de gelatina, al álamo temblón y a otras cosas trémulas, aunque tras esa actitud retraída se escondía auténtico acero. Aquella mujer mostraba todas las señales del abuso a gran escala: los ojos macilentos, los movimientos nerviosos, la costumbre de sobresaltarse ante un sonido repentino. Aun así, había sobrevivido, a su modo. Quizá se encogiese de miedo, pero no iba a dejar escapar una idea una vez que se hubiese aferrado a ella, y sabía guardar un secreto o embarcarse en un viaje clandestino. Podría ocultar su personalidad y sus deseos casi por completo, y ninguna tortura lograría quebrarle la voluntad a esas alturas, cuando no había muerto a manos de su pasado. No obstante, pese a haber motivos para ello, Phryne no conseguía que le cayese bien: ella afrontaba todos los retos de cara, y el último mono es el que se ahoga.

—Se trata de mi hijo, señorita Fisher —dijo la señora McNaughton al tiempo que le ofrecía té a Phryne—. Estoy preocupada por él.

—Bueno, ¿y qué le preocupa? —le preguntó Phryne, mientras vertía el anémico té sobrante de su taza en el cuenquito destinado a ello, para servirse una infusión más fuerte—. ¿Se lo ha comentado a él?

—¡No, no!

La señora McNaughton se retrajo. Phryne le añadió leche y azúcar al té y lo removió pensativa. El proceso de descubrir qué era lo que inquietaba a McNaughton se asemejaba a sacarle un diente a un buey poco colaborador.

—Bueno, pues cuénteme, a ver si puedo ayudarla —sugirió Phryne.

—He oído hablar de su talento, señorita Fisher —comentó la señora McNaughton en tono ingenuo—. Confiaba en que fuese usted capaz de ayudarme sin levantar ningún escándalo. Lady Rose habla maravillas de usted. Está emparentada con la familia de mi madre, por si no lo sabía.

—Ajá —asintió Phryne con una sonrisa, mientras cogía un barquillo relleno.

Lady Rose había traspapelado unos pendientes de esmeraldas y estaba segura de que su sirvienta de toda la vida no se los había robado, lo que contradecía la versión de su avaricioso sobrino y heredero, así como la de la policía local. La mujer había contratado a Phryne para encontrar los pendientes, y la detective lo había hecho en una sola tarde de pesquisas entre los Montes de Piedad de la zona, donde su sobrino los había empeñado. El muchacho había invertido con poca prudencia en la cuarta carrera de Flemington, apostando las ganancias a un caballo poseído por un celo insuficiente e incapaz de amortizar el dinero. Lady Rose había sido menos que generosa con los honorarios, pero más que generosa con las recomendaciones. Dado que Phryne no necesitaba el dinero, estaba encantada con el trato. Lady Rose le había dicho a su conocida cercana: «Puede parecer demasiado moderna y liberal (fuma cigarrillos y bebe cócteles y creo que sabe pilotar un avión), pero tiene cerebro y buen fondo, y le doy mi visto bueno sin ninguna duda».

Desde que había tomado la decisión de hacerse detective, a Phryne no le había faltado el trabajo. Había encontrado el gatito persa por el que penaba el hijo pequeño del embajador español. El animal se había dejado seducir por las delicias del almacén de una pescadería vecina y se había quedado encerrado dentro. Phryne lo liberó y, después de sufrir tres baños, el gato fue devuelto al admirador que lo adoraba. Phryne había trabajado tres semanas en una oficina, observando cómo un empleado de contabilidad desplumaba el almacén y achacaba el déficit a la ineficiencia de una empleada de ventas. La detective había disfrutado en cierto modo pillando a ese tipo en concreto. Había vigilado a un marido brutal y violento durante el tiempo suficiente para obtener las pruebas necesarias que le permitiesen a su esposa maltratada divorciarse de él; y es que, aparte de los moratones y los dedos rotos, ella tenía que demostrar un adulterio. Phryne, que nunca se abstenía de reinterpretar un poco las normas del juego, le había buscado al adúltero una pareja adecuada entre las muchachas trabajadoras que conocía, y le había pagado al fotógrafo de su bolsillo. El marido fue informado de que recibiría los negativos después de la sentencia de divorcio, y todo el mundo se sorprendió de que un hombre tan obstinado y duro como él pasara por el proceso de divorcio como un corderito. Su esposa divorciada disponía de medios para llevar una vida cómoda y, según contaban, era muy feliz.

Como resultado de todo ese trabajo, Phryne, para su sorpresa, estaba ajetreada y ocupada y llevaba meses sin aburrirse. Consideraba que había encontrado su oficio. Físicamente, la imponente lady Rose había descrito a Phryne como «baja, delgada, con el pelo negro y peinado en lo que, según me han dicho, es una melena corta, unos ojos desconcertantes de color verde grisáceo y piel de porcelana. Parece una de esas muñecas alemanas de madera». Phryne admitía que se trataba de una descripción justa.

Para la entrevista con la señora McNaughton, había elegido un vestido beis de corte varonil —que Phryne creía que la hacía parecer la directora de una cárcel de mujeres— y unos zapatos de color gris pardo con medias a juego. Llevaba un sombrero de campana, de fieltro y de un discreto color rosa grisáceo.

No estaba llegando a ninguna parte con la señora McNaughton, quien al teléfono le había sonado histérica, pero en esos momentos parecía incapaz de ir al quid de la cuestión.

Phryne le dio un mordisco al barquillo y esperó. La señora McNaughton —que no le había pedido a Phryne que la llamase Frieda— tomó un sorbo del té aguado y por fin soltó lo que le rondaba la cabeza.

—¡Tengo miedo de que mi hijo vaya a matar a mi marido!

Phryne se tragó el barquillo con cierta dificultad. No era eso lo que se esperaba.

—¿Por qué cree tal cosa? —le preguntó Phryne con calma.

La señora McNaughton tanteó en el interior de su bolso grande de costura, que había apoyado en el sofá junto a ella, y le dio a Phryne una carta arrugada. Con uno de los bordes chamuscado, parecía que la hubiesen rescatado del fuego.

Phryne tuvo cuidado al abrirla, porque el papel era quebradizo.

—«Si padre no se une a la fiesta, se acabó —leyó en alto—. Quizá haya que eliminarlo. De todos modos, voy a hablar con él del tema esta noche, así que deséame suerte, pequeña. —Estaba firmada—. Tuyo siempre, Bill».

—¿Lo ve? —susurró la señora McNaughton—. Tiene intención de matar a William. ¿Qué voy a hacer?

—¿Dónde encontró esto? —le preguntó Phryne—. En la chimenea, ¿verdad?

—Sí, qué inteligente es usted, señorita Fisher. Mi sirvienta lo vio esta mañana cuando estaba haciendo las habitaciones; es una copia al carbón. Bill siempre hace copias de sus cartas. Es muy profesional. Ha quedado con William en tener un encuentro especial esta noche en el estudio para hablar sobre esa nueva aventura suya, y yo… —La voz de la señora McNaughton titubeó—… y yo no sé qué hacer.

—«Eliminar» podría significar otras cosas, no «asesinar», señora McNaughton. ¿A qué tipo de aventura se refiere?

—Alguna cosa relacionada con aeroplanos. Es que Bill es piloto, y ha ganado todo tipo de carreras y cosas. Como su madre que soy, señorita Fisher, me preocupa mucho que vuele. Esos aviones no parecen lo bastante fuertes como para mantenerse en el cielo, y en realidad no me creo que puedan hacerlo, cómo van a poder, si pesan más que el aire. Bill dirige una escuela en Essendon, señorita Fisher, y allí enseña a la gente a volar. Pero quiere pedirle capital a William para una nueva aventura.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Phryne interesada; le encantaban los aviones.

—Quieren sobrevolar el Polo Sur… Al parecer el Polo Norte está ya muy visto. «Nadie ha probado aviones allí abajo», me dijo Bill. «No tiene sentido permanecer en tierra firme. No hay más que hielo y desierto, pero en el aire podemos cubrir kilómetros en minutos». Y quiere que William invierta dinero en eso.

—¿Y su esposo no está de acuerdo?

—No va a hacerlo. Han tenido ya unas peleas horribles por temas de dinero. William puso el capital para abrir la escuela de vuelo, y la cosa no ha ido bien. Insistió en ser el presidente del Consejo de Administración de la empresa, así que todos los meses le pasan los libros, luego manda llamar a Bill y tienen unas discusiones muy feas por cómo va el negocio. Se enfadó muchísimo por la compra del avión nuevo.

—¿Por qué?

—William dice que una empresa con un problema de liquidez así no puede ampliar capital; al menos, creo que eso fue lo que dijo. No conozco esa palabrería empresarial, lo siento. Los dos son hombres grandes, de temperamento fuerte y opiniones muy firmes. Se parecen mucho. Y es como si llevaran peleándose desde que Bill nació —sentenció la señora McNaughton con sorprendente perspicacia—. Amelia se libró en gran parte de todo eso porque es una niña, y William no espera nada de las niñas. De todos modos, ella está haciendo ahora sus pinitos en el arte y casi no para por aquí. Quería una paga para irse a vivir a un estudio, pero William se negó en firme. «Ninguna hija mía va a irse a vivir como una bohemia», dijo, y no consintió darle ningún dinero. De todos modos, Amelia se matriculó en la escuela de arte contra la voluntad de su padre y solo viene a casa para dormir. No da ningún problema —concluyó la señora McNaughton y cerró el tema de la hija haciendo un gesto con la taza de té—. Sin embargo, Bill sí se atreve a discrepar. Le muestra su desacuerdo a William a las claras. No creo que vayan a llevarse bien nunca, y se comportan como si se odiasen. Todo son desplantes y gritos, y mis nervios no aguantan mucho más. Ya he tenido que ir a Daylesford, por las aguas medicinales. Tengo miedo de que Bill pierda los estribos y… y… y haga lo que ha amenazado con hacer, señorita Fisher. ¿Puede usted intervenir?

—¿Qué quiere que haga?

—No lo sé —respondió la señora McNaughton en un gemido—. ¡Algo!

Daba la impresión de que confiaba en que Phryne sacase una varita mágica. Cuando su anfitriona pareció estar a punto de estallar, Phryne se apresuró a asentir.

—Bueno, lo intentaré. ¿Dónde está Bill?

—Estará en el aeródromo, señorita Fisher. La escuela Altos Vuelos. Es el hangar rojo, en Essendon. No tiene pérdida.

—Acudiré ahora mismo —respondió Phryne mientras soltaba la taza—. Y no creo que tenga usted motivos para alterarse de verdad, señora McNaughton. Me parece que «eliminar» se refiere más bien a «eliminarlo del Consejo de Administración» no a «eliminarlo de este mundo». Pero, en cualquier caso, hablaré con Bill.

—Ay, gracias, señorita Fisher —dijo la señora McNaughton, buscando a tientas las sales aromáticas.

 

Phryne arrancó el Hispano-Suiza, que era su orgullo y su posesión más preciada, y aceleró de vuelta al hotel Windsor. Había encontrado una casa y estaba de mudanza y esperaba que ese nuevo hogar fuese tan cómodo como el hotel. El Windsor tenía todo lo que Phryne necesitaba: estilo, confort y servicio de habitaciones. Aparcó el coche y corrió escaleras arriba.

—Dot, ¿quieres venirte a dar un paseo en avión? —le interpeló Phryne desde el baño a su invaluable y fiel asistenta.

Dot, que había acabado al servicio de Phryne por mediación de un intento de homicidio, era una joven conservadora que, hasta entonces, había resistido la tentación de cortarse en una melena su pelo largo y castaño. Se trataba de una muchacha delgada y sencilla, y en esos momentos llevaba puesta su bata marrón favorita. A Dot no le gustaba la idea del Hispano-Suiza, y pensar en verse arrastrada físicamente por el firmamento, lugar en el que solo debería haber aves y ángeles, no le atraía. Se acercó a la puerta del baño con una cazadora de cuero, de las de aviación, echada sobre el brazo.

—No, señorita. No quiero dar un paseo en avión.

—Bueno, vale, señorita miedosa, ¿qué haces esta tarde? ¿Quieres venir a mirar, o tienes algún plan interesante?

—Iré a mirar, señorita, pero no me pida que suba en una de esas cosas. Aquí tiene sus pantalones de vuelo y la cazadora de cuero. ¿Llevará sombrero, señorita?

—Debería haber un casco de aviación en el baúl grande.

Phryne se puso los pantalones, un jersey calentito y unos botines, luego hurgó en el arcón hasta que encontró lo que parecía un cubo de cuero maltrecho.

—Ya estamos. Coge un abrigo, Dot, venga. Tenemos que ir a Essendon a hablar con Bill McNaughton. Regenta una escuela de vuelo. Su madre cree que va a matar a su padre.

Dot, habituada a las declaraciones impactantes a las que Phryne era propensa, cogió su abrigo de invierno azul y siguió a su señora escaleras abajo.

—¿Y es así, señorita?

—No lo sé. La madre es la mujer más nerviosa a la que Dios haya dado vida. Tiene pinta de que el padre y el hijo sean los dos unos camorristas. De todos modos, ya veremos. Hace demasiado tiempo que no me subo a un avión.

El Hispano-Suiza rugió cobrando vida. Phryne incorporó el gran vehículo al tráfico con facilidad y eficacia, y Dot cerró los ojos, como siempre hacía al principio de un viaje en aquel automóvil. Era tan grande, y tan rojo y llamativo, y el estilo de conducción de Phryne tan insolente y rápido, que a Dot el conjunto le parecía muy poco propio de una dama.

Recorrieron el camino hasta Essendon en poco más de media hora y se detuvieron cerca de un hangar rojo. Un letrero pintado con esmero las informaba de que aquella era la ESCUELA ALTOS VUELOS S.R.L., TIT.: W. MC-NAUGHTON.

—Aquí estamos, Dot, y allá vamos. A lo mejor la entrevista es turbulenta, así que quédate un poco al margen y prepárate para una retirada rápida.

—¿Por qué tantas complicaciones, señorita?

—Bueno, procura pensar en un modo delicado de preguntarle a alguien si pretende matar a su padre.

—Vaya.

Dot se arrebujó en el abrigo azul. Era una tarde fría y despejada, con algo de viento. Perfecta para volar, tal y como comprobó Phryne. Había tres avionetas más o menos elevadas en el cielo, pilotadas por manos nerviosas y novatas. Un biplano más grande y más veloz hizo un rápido balanceo de alas y cayó limpiamente, aterrizando y recorriendo la franja de hierba con el mínimo rebote. El piloto llevó el aparato hasta su puesto de descanso y se bajó, gritando a pleno pulmón y entusiasmado:

—¡Qué encanto de máquina! Controles ligeros y solo un poco pesada de morro, aunque eso ya me lo advertiste, Bill. ¡Hola hola hola! ¿Quién es esta dama?

Phryne se acercó lo bastante para extenderle la mano y estrechar el guante del aviador.

—Soy Phryne Fisher. He volado alguna que otra vez, pero nunca había visto un aerobús así. ¿Qué es?

—Lo ha fabricado la compañía alemana Fokker. Uno de estos sobrevoló el Polo Norte montado en unos esquís. Jack Leonard, señorita Fisher. Encantado de conocerla. Este es Bill McNaughton. El avión es suyo.

Phryne extendió la mano y una zarpa enorme la engulló hasta la muñeca. La señora McNaughton no le había contado que Bill medía metro ochenta y tenía la constitución de un muro de ladrillos. Los ojos de Phryne subieron por el andamiaje del traje de aviación de cuero hasta llegar a un rostro grande y feo. Era rubio, con rizos, como un toro Hereford, y unos ojos azules intensos. La cara se le compensaba con una sonrisa amable.

—Encantado de conocerla, señorita Fisher. ¿Así que ya ha volado usted antes?

El tono escéptico ofendió a Phryne. Tenía doscientas horas de vuelo en solitario a sus espaldas y gustaba del vuelo acrobático. No era ninguna novata. A lo mejor Bill necesitaba algo de persuasión.

—Sí, un poco —respondió Phryne en tono dulce—. ¿Podría coger uno de los Moth?

—Yo montaré también, señorita Fisher —le dijo Bill con condescendencia—. Para hacerle compañía.

Phryne sonrió de nuevo y subió al Moth. Era un biplano robusto, perfecto para principiantes. Podía aterrizar y despegar en un pañuelo y tenía una velocidad de entrada en pérdida de sesenta y cinco kilómetros por hora. Phryne se colocó el casco, mientras respiraba el aroma vigorizante del combustible y la grasa de aviación.

—Suéltelo, Jack —gritó Phryne por encima del rugido machacante del motor.

Jack Leonard giró la hélice. El Gipsy Moth avanzó sobre sus ruedas de bicicleta por el prado herboso y se levantó en el aire con un movimiento embriagador. El despegue era el momento preferido de Phryne: esa sacudida que le agitaba el corazón cuando la gravedad cedía bajo la presión y la tierra dejaba ir el avión.

Phryne manejó el Moth describiendo un círculo impreciso sobre el aeródromo. Veía el Hispano-Suiza abajo, brillando como un escarabajo de Navidad australiano, y las siluetas de Dot y Jack Leonard semejantes a cerillas.

—No ha estado mal ese despegue, señorita Fisher. ¿Qué más sabe hacer? —le gritó Bill McNaughton desde atrás.

Phryne tiró de la palanca de mando hacia atrás y el pequeño aparato ganó altura. La detective exploró el cielo minuciosamente. No había nadie alrededor. El último aprendiz nervioso ya había aterrizado. El cielo estaba vacío, sin nubes, quieto. Phryne miró atrás por encima del hombro, lo bastante como para ver la sonrisa engreída de Bill. Decidió que había llegado el momento de borrarle aquella sonrisa de la cara y hundió la mano en los alerones.

Con un quejido agonizado, el Moth empezó a girar. Phryne parpadeaba bajo las gafas de pilotar mientras el aire se abría en torno a su cara. Bajó el tacón para pisar el cable y paralizar así los controles parentales que Bill estaba tratando de utilizar.

Cayendo como una hoja, vertiendo el viento desde las alas, el Moth se desplomaba. A ojos de todos, parecía fuera de control. Phryne, con el corazón en la boca, esperó hasta que alcanzó a ver la mirada de horror en la cara de Dot con la suficiente claridad; entonces lanzó la avioneta en una voltereta hacia delante, volteándola al girar, y subió de nuevo al cielo en una espiral. Bill blasfemó jadeante. Phryne dejó que el Moth recuperase estabilidad de nuevo y se giró con su sonrisa más dulce.

—¿Cree usted que sé volar, señor McNaughton? —gritó contra el viento.

Lo vio asentir. A continuación, Phryne liberó el cable y siguió diciendo:

—Si es capaz de mantenerlo a una velocidad constante de ochenta kilómetros por hora, le enseñaré un truco interesante.

Phryne estaba que no cabía en sí, deleitándose en su temeridad.

—Muy bien, a ochenta está —aceptó Bill, asumiendo el control.

—Mantenga las alas alineadas —gritó Phryne.

El avión se niveló y volaba con bastante suavidad. Phryne agarró un puntal, se aferró con firmeza y puso una rodilla sobre la parte superior del ala. Antes de que un estupefacto Bill tuviese tiempo de chillar, Phryne había alcanzado la superficie exterior y estaba caminando tranquilamente por el ala, mientras que el piloto inclinaba con delicadeza el avión un poco para compensar el peso de ella. El sudor le caía a Bill por la frente y se le metía en los ojos. Phryne había llegado al extremo del ala. Se giró para regresar.

La detective se colocó de cara a la corriente de aire, disfrutando. El viento no era peor que en una carrera de coches y el ala del Moth estaba entrelazada por puntales de un tamaño adecuado para calzar en ellos la punta del pie. Saludó al grupo de abajo y caminó lentamente de vuelta, percatándose de lo bien que su piloto controlaba la inclinación.

«Quizá no sea un hombre apuesto, pero vuela como los ángeles», pensó Phryne, agarrándose de nuevo con las manos a ciento ochenta metros de una tierra implacable antes de dejarse caer de vuelta a la cabina.

—Buen vuelo —le gritó a Bill, aunque él no respondió.

Phryne manejó el Moth en un aterrizaje casi de manual y saltó del asiento del piloto hacia una multitud llena de admiración.

—Por Júpiter, señorita Fisher, ¿es que no tiene sangre en las venas? —le preguntó Leonard, estrechándole la mano arriba y abajo—. Esto hay que celebrarlo con una copa. Vamos a la cantina, tendremos que hacerla socia.

Dot, que había dejado de mirar cuando Phryne se había subido al ala, caminaba hacia el hangar acompañada por un joven atento que le prometía servirle un té. Bill iba detrás, con paso lento y negando con la cabeza.

Jack condujo a Phryne hasta una sala pequeña al fondo del hangar, donde había una barra y un montón de sillas de madera curvada. De las paredes de metal colgaban trofeos y fotografías de aviadores sonrientes con unos bigotes espectaculares, así como una fotografía lúgubre de un biplano rompiéndose en el transcurso de un rizo en vertical.

Jack le preparó un whisky con soda a Phryne y se sentó a admirarla.

—¿Dónde aprendió a volar? —le preguntó, mientras Bill se unía a él con una copa grande de brandi solo, que se bebió de un trago.

—En Inglaterra. Aprendí a pilotar con un Moth. Son avionetas preciosas con las que se puede hacer cualquier cosa.

—Ya he visto. Ese trompo no parecía muy controlado desde aquí abajo, pero supongo que usted sabía exactamente lo que estaba haciendo, ¿no, señorita Fisher? —Jack estaba entusiasmado.

Bill resopló.

—Es una aviadora nata, señorita Fisher. Si le ha dado la impresión de que tenía otra opinión sobre usted, me disculpo. Me ha tenido en un sinvivir todo el tiempo que ha pasado encima de esa ala. ¡Menuda acrobacia! ¿Por qué no había oído hablar de usted hasta ahora? ¿Le gustaría hacer algún vuelo de exhibición para nosotros? —intervino Bill.

—¿A quiénes se refiere con «nosotros»? —preguntó Phryne, mientras daba sorbos a su copa y se preguntaba cuándo se le iban a descongelar las manos y las espinillas.

—A la escuela Altos Vuelos. Es mi empresa.

—Ah, vale. Bueno, quizá podría organizarse algo. Señor Leonard, ¿le puedo molestar y pedirle que le eche un vistazo a mi asistenta? Creo que sigue con el susto en el cuerpo.

Phryne le dedicó a Jack Leonard una sonrisa velada y él se acercó a hablar con Dot, que se veía pálida y débil. La detective aprovechó el momento y fijó la mirada en Bill.

—Esta mañana he tomado el té con su madre. Quiere que le pida que no mate usted a su padre —susurró Phryne, que vio encenderse aquella cara enorme.

—¿Cómo? Bruja insolente, ¿a santo de qué se inmiscuye en mi familia?

—Procure no alterarse ni levantar la voz. No creo que vaya usted a matar a su padre y, como me vuelva a llamar «bruja insolente», le parto el brazo. —Phryne le colocó una mano delicada en la muñeca derecha—. Este brazo en concreto. Si no sabe controlar su temperamento, va a meterse en problemas. Escúcheme. Esta noche tiene una especie de reunión con su padre, ¿verdad?

Aquel gigante asintió sin decir palabra.

—Vale, muy bien. A su madre le asusta tanto el modo escandaloso y airado que tienen su padre y usted de manejar sus asuntos que está convencida de que sería usted capaz de matar al pobre hombre. Si no sabe controlar el temperamento ese que tiene, ¿por qué no prueba con unas formas más pacíficas? ¿Es necesario recurrir a tanto grito y a tanta furia?

—Eso no es cosa mía —protestó Bill—. Es él. Sabe mucho de negocios, pero de volar no tiene ni idea. Le da miedo morir en el aire, solo ha subido una vez, y trata de imponerme sus leyes en el tema de la aviación, y yo me enfado, y entonces él se enfada, y entonces…

—Y entonces su pobre madre tiene que aguantar una escena que vuelve a ponerla de los nervios.

—Bueno, pero ¿qué pinta usted en todo esto, señorita Fisher?

—Ya se lo he dicho. Su madre me llamó para que evitase que matara usted a su padre. Soy detective privada. No creo que tenga usted intenciones reales de asesinar a ese hombre, pero debo hacer algo para ganarme el anticipo. A lo mejor podrían llevarse sus discusiones a otra parte, si es así como deben ser las cosas. Aquí, por ejemplo, que no hay vecinos cerca, y su madre nunca tendría por qué enterarse.

—Es una idea. Por supuesto, madre nunca ha sido muy fuerte, pero tampoco pensaba que todo esto la estuviese perturbando tanto. Amelia siempre decía que madre se sobresaltaba con el mínimo ruido, pero nunca la creí.

—¿Por qué?

Bill resopló una risa y se inclinó hacia delante para susurrar:

—Está chiflada. Se largó para ser artista, se metió en la escuela de arte y no habla de nada más que de luz y de color. Nunca le hago caso. Volar no le interesa nada. Pero usted, señorita Fisher, usted es distinta. Haré lo que pueda —cedió Bill—. No quiero que madre se preocupe.

—Qué detalle por su parte —dijo Phryne con ironía, y pasó a hablar de cosas de aviones.

Una hora después, sacó a Dot de entre las amables atenciones de Jack Leonard y condujo de vuelta a la ciudad, excitada por su aventura y satisfecha de que Bill fuese a refrenar su ira cuando esa noche se viese con su padre.